La Mariquita

No podíamos inaugurar esta sección con un amigo del huerto más interesante y útil: LA MARIQUITA 

A esta familia de insectos  coccinélidos se le conoce  como mariquita, aunque también se les conoce con otros nombres en función de su variedad o hábitat, como por ejemplo: Catarina, catita, vaquita de San Antonio y vaquita de San Antón. Pertenece al grupo de los artrópodos, mide de 5 a 10 mm, y en algunos países se le considera una especie de buena suerte.

Tiene unas gruesas alas evolucionadas y coloridas, llamadas élitros, que resguardan a las verdaderas alas para realizar su vuelo.

Tienen tres pares de patas unidas al tórax, que también utilizan como sistema olfativo, un par de antenas, dos ojos compuestos y una boca expuesta. Su cabeza posee una estructura que la protege llamada pronotum.

 También poseen una apariencia única. Son de color negro, con una película brillante de llamativos tonos como amarillo, naranja y rojo, que resultan muy vistosos, pero que además tienen la función de alejar ciertos depredadores de nuestras plantas. Sobre ella, se dibujan también pequeñas manchas negras redondeadas que contrastan con sus vibrantes matices. Sus patas son cortas y la parte baja de su cuerpo es plana.

Existen especies de este grupo que no son tan coloridas, sino negras o marrones en su totalidad.

La mariquita de siete puntos, es una de las más vistosas, atractivas y comunes en Europa. Su nombre se debe a que en sus élitros (alas anteriores), de color rojo, contiene en cada uno 3 puntos negros, y uno más por la zona en la que se junta con el tórax, entre los dos élitros, contando un total de siete puntos. El nombre científico también se debe a sus siete puntos de los que le diferencian, ‘septempunctata‘, si lo descomponemos, nos quedaría septem punctata, que en el antiguo latín significaria ‘siete puntos’.          

 COMPORTAMIENTO DE LAS MARIQUITAS

Las mariquitas son animales invertebrados. Tienden a unirse durante el invierno, formando grupos de 10 a 15, que se aglomeran en pastizales o rocas. Ésta es una fase de inactividad y supervivencia, en la que se apoyan unas a otras para resguardarse del frío. Durante este proceso, las mariquitas secretan señales químicas para atraer a otros animales de su especie, y así garantizar la seguridad y reunir la población suficiente para poder aparearse al culminar la temporada. Acostumbran a  salir en marzo y abril.

HÁBITAT

Las mariquitas pueden vivir en cualquier lugar. Se encuentran en sitios tan diferentes como ciudades, campos, jardines, playas, montañas, hierbas, y, en ocasiones, en árboles o césped. Prefieren los climas templados y pueden pasar el invierno escondidos. Generalmente viven donde puedan hallar comida, son nómadas hasta cierto punto. Suelen quedarse en un mismo territorio por largos períodos de tiempo si hay suficiente alimento. Cuando éste comience a agotarse, saltarán a localizar uno más próspero.

ALIMENTACIÓN DE LAS MARIQUITAS

Las mariquitas son grandes cazadoras y se alimentan de hemípteros como áfidos, por eso son muy útiles para eliminar las plagas de las plantas tales como pulgones, pulgas, ácaros y cochinillas. Las mariquitas ponen cientos de huevos entre las colonias de pulgones y otras plagas.

Los racimos de huevos incluyen tanto huevos infértiles como fértiles. Se cree que los huevos infértiles proporcionan una fuente de alimento para las larvas que eclosionan de los huevos fértiles. Cuando eclosionan, las larvas comienzan a alimentarse de pulgones de inmediato.

Una Catarina adulta puede comer 50 pulgones al día y en el transcurso de su vida  podría consumir hasta 5.000 pulgones.   

                                                                                   

REPRODUCCIÓN

Se sabe que una vez que se han apareado dejan de estar juntas. Se unen en primavera-verano y pueden colocar muchísimos huevos sobre las hojas de las plantas, lo más cerca posible a un asentamiento de pulgones, para tener alimento extra para cuando nazcan las crías.

Las mariquitas pasan por mutaciones completas. A la semana, de los huevos emergen las larvas de un color amarillo, muy diferentes a los adultos. Rápidamente, ya con 6 patas y gran movilidad, comienzan a alimentarse. Hacia el final de su vida han podido acabar aproximadamente con 5.000 pulgones. Seguidamente, se da comienzo a un estado llamado pupa, en el cual se adhieren a hojas, tallos o rocas; y finalmente emergen los adultos, que aún no tienen definido los colores; pero que en unas pocas horas logran tener.

DEFENSA DE LAS MARIQUITAS

Los pájaros son su enemigo natural, pero no llegan a ingerirlas, ya que las mariquitas cuando se sienten amenazadas, aparentan estar muertas y segregan un fluido de sabor muy desagradable. Como no son rápidos, ésta es su habilidad para sobrevivir.

El colorido y contraste con sus puntos negros, sirve de advertencia a los animales que han tratado de ingerir mariquitas, parece recordarles que su gusto es repugnante.

UTILIDAD

En diversos lugares del mundo se aprovechan las costumbres alimenticias de estos insectos para el control biológico de las plagas, es decir, acaban con los animales nocivos para la agricultura, valiéndose de sus enemigos naturales, sustituyendo a los productos químicos.

Las mariquitas pueden detectar señales, a través del olfato, producidas por las plantas como respuesta a la presencia de áfidos, y así localizan especies contaminadas por estos insectos.