El pepino

El pepino es una planta anual de la familia de las cucurbitáceas, cuyo nombre científico es Cucumis sativus. La familia de las cucurbitáceas contiene unas 850 especies de variedades de plantas, casi todas herbáceas y trepadoras, que producen frutos muy grandes y protegidos por una corteza firme, como melones o calabacines.

Origen y variedades

Su origen  se sitúa en el sur de Asia. Actualmente, el pepino es una hortaliza muy cultivada en Europa y América del Norte y ocupa el cuarto puesto en la producción mundial de hortalizas, detrás del tomate, la col y la cebolla.

Las variedades de pepinos se pueden clasificar por su tamaño, forma y color de la piel:

• Pepino corto o pepinillo (tipo español)
• Pepino medio largo (tipo francés)
• Pepino largo (tipo holandés)

También los clasificamos por su forma de consumo:

• Pepino de consumo fresco: son grandes, de corteza verde o amarilla.
• Pepinillos: son de menor tamaño y generalmente se consumen encurtidos
• Pepinos de invernadero: poseen una forma alargada y recta, piel fina y pocas semillas.
• Pepinos de caballón: contienen menos semillas que los anteriores y su piel es verde oscura y dura

Características

Tienen una forma alargada y redondeada en la punta y un tamaño entre 15 y 25 centímetros de longitud y unos 5 centímetros de diámetro, excepto los pepinillos, con una longitud máxima de 15 centímetros. Su peso oscila entre los 30 y los 200 gramos según la variedad. El color de su piel es  verde y amarillea en las puntas, y la pulpa es entre blanca y amarillenta.

Propiedades nutritivas

Es una hortaliza de bajo aporte calórico, debido a su reducido contenido en hidratos de carbono, y a su elevado contenido de agua.

Aporta fibra, pequeñas cantidades de vitamina C, provitamina A y de vitamina E, y, en proporciones aún menores, vitaminas del grupo B, tales como folatos, B1, B2 y B3. En su piel se encuentran pequeñas cantidades de beta-caroteno.

La vitamina A es esencial para la visión, la piel, el cabello, las mucosas, los huesos y para el buen funcionamiento del sistema inmunológico.

La vitamina E interviene en el buen funcionamiento de las células sanguíneas y en la fertilidad,  tiene acción antioxidante, y además interviene en la formación de colágeno, glóbulos rojos, huesos y dientes, favorece la absorción del hierro y aumenta la resistencia frente las infecciones.

Es una hortaliza rica en minerales como el potasio. En menor proporción se hallan el fósforo y el magnesio.

Usos

Culinario

Hoy en día, es un ingrediente típico en las ensaladas mediterráneas y su variante encurtida un popular aperitivo. También se emplea crudo en muchas cocinas del mundo y en sopas de pepino en muchos platos del norte de Europa.

Cosmético

Es un potente hidratante cutáneo ―gracias, entre otros, a sus vitaminas B y C― y por ello usado en diversas mascarillas o productos hidratantes, además de blanquear la piel.